jHenry Armstrongs unieke carrière
RUUD PAAUW
nsssrst1
J was tezelfdertijd
afjelrilkampioeii in het
er-, licht- en welter-
icht. Hij verdiende
verloor een fortuin.
is hij predikant.
G 10 OKTOBER 1970
LETDSCH DAGBLAD
PAGINA 15
I koude januarinacht in 1 949 trof-
r fe politieagenten in een straat in
Steles een woedende neger aan die
tegen een lantaarnpaal had opge-
Ze verzochten hem uit de half
t wagen te komen. De man deelde
dat zij naar de pomp konden lo-
TT^rvolgen8 dood konden vallen. Hij
lpeide agenten met de koppen te
gen elkaar te slaan. Daar kwam weinig
van terecht, want toen de politiemannen
de deur van de wagen openden, viel hij,
dronken als een tor, op straat. Ze namen
hem mee naar het bureau en sloten hem
op bij andere dronkelappen. Een der agen"
ten schreef hoofdschuddend de naam van
de onbesuisde neger in het register: Hen"
ry Armstrong- 36 jaar oud.
tijd weg voor diens stoten, meed de ANDERHALF JAAR LANG meed
hoeken en wachtte geduldig op een i Armstrong de ring. In 1942
gelegenheid om Armstrongs hoofd te j kèerde hij terug tussen de touwen,
raken. De Armstrong van 1938 zou i Gedurende drie jaar kwam hy nog
Zivic met de grond hebben gelijkge- in vele gevechten uit, maar tot de
maakt. Maar er waren intussen drie top dr0ng hij niet meer door. Wat
jaar voorbijgegaan Henry was niet ontmoette waren tegenstanders
meer de grote man van weleer. De van fWeede categorie. HU won en
vaart was minder, de slagen waren I verIoor van hen Een gr00t8e carriére
niet meer zo mokerhard. het uithou-
ging walmend ten einde. In 1945
flMSTRONG: Nog maar
hadden de
hem gestaan.
\istrong behoorde tot de
in de bokshistorieIn
\937-1938 verrichtte hij
p1 geleden
I \tol over 1
LUnstrong be
ri in de bc
1937-1938 „y
die nooit meer ge-
werd: hij tuas g el ij k-
)ereldkampioen in het
I htr- en weiter gewicht,
ïippertje ontging hem
titel, die in het mid-
k
ji 1932 tot 1945 reikende
kwam hij uit in 175
Hij won er 144. waar-
knock-out. bokste er
Ieslist en verloor er 22.
WUi grote snel- en felheid
ww' kreeg hij bijnamen als
an dynamo", Hurricane
ai „Homicide (moorde-
fc". Men zei dat hij in
meer dan een miljoen
en had geslagen. Waar
eld gebleven? Wat ivas
ep tfbeurd met Henry?
!en8(mstrong (eigenlijk Henry
doorirmstrong was zijn boks-
geboren op 1212-1912
is. Mississippi, een van
tninatie vergeven streek.
elfde kind van een dood-
8 szin, waarvan de vader
le katoenvelden. De fami-
1 verhuisde weldra naar
i belandde in een buurt
.-.Jamelijk hard door het le-
mensen woonden:
Joden, Polen e.a. Als
st Je vechten om in die
rant061 aan ^e grond te krU-
niet groot van postuur,
inel. taai en intelligent,
zijn vuisten te gebruiken.
X zorgden er voor dat hU
ijke scholing kreeg, beter
I jliddelde neger, maar door-
I Per niet by. Er was geen
Honger
i in contact met een wat
Harry Armstrong,
s beter praatte dan vocht
hige tüd als zijn bescher-
Harry bracht hem de
:epjes van de bokskunst
i maakten zy in een wrak-
i tourneet je. Het leverde
lultaten. maar weinig ver
diensten op. Heel wat dagen leden zU
honger.
In 1939 lifte hij samen met
Harry Armstrong naar Californië. in
zyn ideeen het land van honing en
succes. Hij ging berooid van huis weg
en kwam berooid, vermoeid en hon
gerig in San Francisco aan. Geen
prettige situatie voor iémand die met
boksen zijn brood wil verdienen. Hen
ry ging eerst aan de slag als „ama
teur" bij manager Cox. Per gevecht
ontving hU ongeveer tien gulden. HU
hield zo huis onder zUn concurren
ten dat na verloop van tijd niemand
meer tegen hem wilde boksen. Henry
raakte door zyn geld heen en ging.
noodgedwongen, over tot de schoen-
door
kon allemaal worden samengevat on
der de noemer „slUtage". De gevolgen
van een hard ringleven werden in
eens pUnlUk duidelUk zichtbaar..
Daarby kwam nog de angst voor zUn
ogen. die in de negende ronde op
kiertjes na dicht zaten.
Angeles. Het werd wederom een ge
vecht waar de stukken vanaf vlogen.
Armstrong bedolf zyn rivaal bijna
onder de slagen, maar Arizmendi. 'n
man met de weerstand van een vol
wassen stier, bleef op de been. Arm
strong won op punten en werd door
een aantal staten beschouwd als de
nieuwe wereldkampioen vedergewicht
poetsbusiness. Als verdergewicht nam J Algemene erkenning kreeg hfl later
hij deel aan de Amerikaanse Olympi- dat Jaar door PeteV Sarron
sche selecties voor de Spelen van
1932 in Los Angeles. Hi) bereikte de „Het 8eld stroomde Armstrong toe
finale en was daarin duidelijk de be- J weid gefeteerd als een held. Zijn
tere bokser. De zege ontging hem leven veranderde Armstrong deed
echter door vreemd gemanipuleer vrienden op van het soort dat je
van de Jury. Het zou niet de enige ,beter ogenblikkelijk door het toilet
keer blijven dat Armstrong op deze Tlu spoelen
griezelige wijze een gevecht verloor. In Jaar dat v°lgde bereikte hij
bekende. Dat deed de deur dicht.
Henry Armstrong zette een punt ach
ter zjjn actieve loopbaan.
Balans
HU maakte de balans op en merk
te dat hU er financieel "heel wat min
der fraai voorstond dan hU had ge-
I dacht- In 13 jaar had hy bergen
Grimmig &eld verdiend, maar de dollars had
den hem in bUna even grote hoe-
Bloed maakte van zijn gezicht veelheden verlmten. Dure auto's, op-
zichtige kleren, een zwierige levens-
een blzar masker Na de tiende wuze met vrienden die hem er op
ronde zei de ringarts ..Henry, ik j voortreffelUke wyze van doordron-
kijk het nog één ronde aan. Dan j gen dat het beter geven dan nemen
is het afgelopen". Met de grim- was. zyn manager had nogal wat
migheid van een gekwetste beer I van «ele«nd en dat te"
ruggeven lukte het niet zo best
Een poging zelf als manager op te
Na die teleurstelling werd hü pro:
het hoogtepunt van zUn carrière. Ze-
Manager Cox deed hem voor zo n 800 yenentwinUg gevechten leverde hij
1 ril 1 OlO LTli T,'rilril on 11 ri. rlnne 1- n Vin
gulden over aan collega Ross. Per
party inde Henry nu de som van 150
gulden.
Na een grote serie gevechten, die
hy vrijwel allemaal won. kwam in
1934 zyn grote kans: een party tegen
Baby Arizmendi in Mexico City.
Arizmendi werd op dat moment door
een aantal Amerikaanse staten als
wereldkampioen vedergewicht be-
in 1938, Hy won ze alle door k.o., be
halve die tegen zyn oude rivaal Ariz
mendi. want die vertikte het nu een
maal om door de knieën te gaan.
Overstapje
Op 31 mei 1938 nam vedergewicht
(tot 57 kg> Armstrong een overstapje
naar het weltergewicht (voor boksers
schouwd. Maar wat Henry niet wist, van 62—66 kg), daarby even het
was dit: Je won als buitenlander zei- lichtgewicht (58—62 kg» overslaand,
den een gevecht in Mexico City, met Armstrong was intussen wel wat
zyn zeer chauvinistische bevolking, zwaarder geworden, maar de limiet
Henry's manager had bovendien de
party al van tevoren „verkocht". Van
Armstrong werd niet eens verwacht
dat hy zich erg druk zou maken. HU
deed het toch en stond aan het eind
van het gevecht ruim op punten voor
Maai- de zege werd toegekend aan
Arizmendi. Tot overmaat van ramp
liep Henry ook nog zyn beurs van
byna 5000 gulden mis. want na af
loop bleek de recette te zyn gesto
len
Er werd een revanche vastgesteld.
Weer toonde Armstrong zich. in een
bloederig gevecht, de sterkste. En
weer verloor hy. ofschoon nu zelfs
de Mexicaanse kranten schreven dat
Armstrong op zyn minst een „onbe
slist" had verdiend
Eindelyk, in 1937, kreeg Henry
gelegenheid om Arizmendi op Ame
rikaanse bodem te bestryden. In Los
voor het weltergewicht haalde hy
maar met pUn en moeite. In New
York streed hy tegen de wereldkam
pioen in deze klasse, Barney Ross.
Armstrong gaf de titelhouder een
pakslaag-van-heb-ik-jou-daar. Na
tien ronden zag Ross er vreselyk uit.
Kapot, verkreukeld gezicht. Maar hy
was een dapper man. Zolang hy
stond, vocht hy terug. Drie ronden
voor het einde kreeg Armstrongs
nieuwe manager Mead uit de hoek
van Ross de mededeling dat de we
reldkampioen totaal op was. Opgeven
wilde hU echter voor geen prys.
Mead zei tegen Armstrong: ..Laat
hem. Geen knock-out". Armstrong
nam genoegen met een royale zege
op punten. Daarmee was hy naast
wereldkampioen vedergewicht ook ti
telhouder in het weltergewicht.
Het was hem niet genoeg. Hij daag-
Ambers gaat neer 7ia
slagenwisseling in het
el om de wereldtitel
ït
de Lou Ambers uit voor de wereldti-
tel lichtgewicht, een gevecht dat op
117 augustus 1938 tot stand kwam. Op
de tribunes in Madison Square Gar
den in New York keken 20.000 toe
schouwers toe. Armstrong begon de
strijd met een nog niet geheelde lip,
souvenir uit een vorig gevecht. Am
bers sloeg hem prompt open en het
bloed stroomde er uit. Armstrong
slikte alles in uit angst dat de ring
arts het gevecht zou staken. Boven
dien sloeg Ambers hem in de 13de
ronde de linkerwenkbrauw open. een
blessure die hem in al zyn verdere
gevechten parten zou spelen. Maar in
de tussentyd had Henry zyn rivaal
zeer stevig aangepakt, en hem al en
kele malen neergeslagen. In de laat
ste ronden joeg Armstrong hem als
een stuk wild voor zich uit. Punten-
zege voor Armstrong en zyn derde
wereldtitel. HU stond nu op het top
punt van zyn kunnen. Drie wereld
titels in één hand, of liever: in twee
vuisten. Het was nog nooit vertoond.
Zoiets kon alleen een geniaal pugilist.
En dat was Armstrong ontegenzeg-
gelyk. Hy bezat een geweldig uithou-
dings- en incasseringsvermogen. Voor
hy een geveoht begon, bracht hy tien
ronden van drie minuten door met
schaduwboksen. Om op temperatuur
te komen.
Maar wie op de top van de berg is
aangeland, wacht alleen de weg te-
rug. Armstrong realiseerde zich het
niet. Eind 1938 deed hy vrijwillig af
stand van zyn vedergewicht kroon
hy kon onmogelyk het gewicht voor
die klasse nog halen. Op 22 augustus
1939 betrad Armstrong de ring voor
de revanche-party om de lichtge-
wichttitel tegen Lou Ambers. Deze
sloeg hem in de beginfase een oog
dicht. Zwaar gehandicapt daardoor
miste Armstrong de maat op zijn
slagen. Hy kwam een paar keer te
laag door en liep waarschuwingen op.
Die te lage slagen kostten hem in
feite de titel. Het was Henry's eerste
nederlaag in drie Jaar.
Eén wereldkampioenschap restte hem
nog. ctet in het weltergewicht. In 194(
daagde Armstrong Cerefino Garci?
uit. de wereldkampioen in het mid
dengewicht. Het werd een spannend
gevecht, waarin Armstrong toch wel
de overhand had. De jury gaf hem
niet meer dan „onbeslist", hetgeen
betekende dat Garcia zyn tdtel be
hield.
ARMSTRONG VERVOLGDE zUn
arrière in het weltergewicht met vyf
k.o. zeges op een ry. Alleen van zyn
ogen kreeg hy in de ring steeds meer
last. Op 4 oktober 1940 verdedigde hy
zyn welterkroon tegen Fritzie Zivic.
een gevaarlyke, zeer hardslaande
bokst er. Zivic sloeg zyn wenkbrauw
Henry Armstrong(rechts)
onttroont Barny Ross als wereld
kampioen weltergewicht.
open halverwege de party; bloed en
zweet dat in zyn oog liep. hinderden
hem ontzettend. Hy zwoegde hard,
maar zUn tegenstander kreeg hy niet
in zijn macht. De gong in de laatste
ronde moest hem zelfs redden van
een k.o. nederlaag
Zyn laatste titel was hem uit han
den geslagen.
Drama
De meeste boksexperts schre
ven hem af, maar Armstrong, of
schoon diep ontgoocheld, likte zUn
wonden en bereidde zich voor op de
revanche-match. Die volgde snel. Op
17 januari 1941 zat Madison Square
Garden volgestampt met 23.000 man.
het absolute maximum. Zy zagen het
meest dramatische gevecht van het
jaar. Vyf ronden lang was Arm
strong de betere bokser. Toen sloeg
Zivic zijn kwetsbare wenkbrauw
open. Een paar ronden later dicht
te hij het linker oog van Henry.
Armstrong zag moeilijk. Het gevecht
was toen eigenlijk al beslist. Zivic
wist hoe hij Armstrong met succes
kon bestrijden. HIJ stapte steeds op
stond Henry van zijn krukje op
voor de elfde ronde. En voor het
eerst kwam er vrees in de ogen
van Zivic. Want het was even
de oude, machtige Armstrong die
daar door de ring ging. Hij dreef
Zivic van hoek tot hoek en kwam
met zijn slagen onheilspellend
hard door. Zivic haalde de gong
buiten adem, suizebollend, wan
kelend. In de volgende ronde
moest Armstrong de tol betalen
voor die buitensporige krachtin
spanning. Hij had de elfde ge
vochten met de kracht en de
moed van de wanhoop. Er was nu
niets meer over. Zijn armen en
benen wogen tientallen kilo's
naar zijn gevoel. Zivic, jonger en
sneller herstellend, zag het en
zette een offensief in. Armstrong
ging steeds minder zien, verde
digde zich zwak, sloeg mis. Met
grote kracht hakte Zivic op hem
in. Armstrongs mondbe scherm er
vloog door de ring. Bloed vloeide
uit mond en wenkbrauwen. En in
eens zakte hij door de knieën.
treden, mislukte. Hy had er de fee
ling niet voor Zyn boksers kostten
Henry Armstrong in 1958.
hem geld, in plaats van geld in het
laatje te brengen. Steeds slechter
ging het met Henry. Hy verbeuzel
de zyn tyd, raakte aan de drank.
Begin 1949 reed hy dan met zyn
Een hulpeloze, uitgeputte man. dronken hoDtd tegtn
een lantaarn-
die letterlijk en figuurlijk uitge
timmerd ivas. Zijn aanhang brul
de: „Verdomme, Henry, sta op".
Armstrongverward, versuft,
verblind, murw gebeukt, stond bij
de tiende tel overeind. Het hoefde
niet meer. De scheidsrechter vond
het welletjes.
paal op en werd door de politie voor
een nacht in het cachot gezet. Het
bleek het keerpunt in zyn leven te
zijn.
GESCHROKKEN DOOR de woor
den van de rechter en zich ook reali
serend dat het zo niet langer kon,
kwam hy tot bezinning. In de Jaren
die volgden werd hy een diep reli
gieus en sociaal voelend man. In zUn
autobiografie staat dat hy al jaren
eerder de stem van God in de oor
schelp opving, maar dat boek is op
sommige punten wel erg gladjes ge
schreven. Hoe dan ook. uit Henry
Armstrong, de drievoudige wereld
kampioen boksen, groeide na verloop
van tyd een voorganger van de Bap
tistengemeente —een functie die hy
nu nog altyd bekleedt. Hy stichtte
ook een fonds om de vertrapte Jeugd
te helpen. By die gelegenheid zei hU
„We komen er niet met elkaar neer
te slaan, er moet een hand zyn die
de mensen overeind helpt".
Fluwelen woorden, die aantoneo
dat van de ruige bink in de ring na
zyn bekering niets meer over was
Handige zakenlieden probeerden hem
op tournee te krijgen. De oud-
wereldkampioen boksen nu in de rol
van predikant, het leek een formule
te zyn die volle zalen en tienduizen
den dollars garandeerde. Het ging
niet door. hoezeer zy ook aandron
gen .want Henry Armstrong deed
niet meer mee. De deur die leidde
naar al wat tot zyn vroegere levens
sfeer behoorde, had hy beslist en
krachtig ln het slot geworpen
Geraadpleegde bronnen: H. Arm
strong „Gloves. Glory and God":
Armstrong vocht vlak voor de oorlog ook een keer in Europa N. Fleischer .Ringbook'The
H\j verdedigde zijn weltergewichttitel tegen de Brit Ernie Roderick Game': New York times'. Foto's
(links) in Londen, een partij die Armstrong gemakkelijk won. uit: .Gloves, Glory and God'
Bloed vloeide uit mond en wenkbrauw. En ineens zakte
hij door de knieën. Een hulpeloze, uitgeputte mandie letter
lijk en jiguurlijk uitgetimmerd was. Zijn aanhang brulde: Ver
domme.Henry, sta op". Armstrong, verward, verblind en
murw gebeukt, stond op de tiende tel weer overeind. Het
hoefde niet meer
