Toptennis in
de achtertuin
7
ZATERDAG 14 ME11994
Toernooi van Molenhoek blijft exclusief tuinfeestje
Sommige mensen zetten kabouters in hun tuin,
anderen verzamelen er plastic dieren. De
Limburgse miljonair Piet van Lent doet het
anders. Eenmaal per jaar organiseert hij in de
ach tertuin van zijn villa in Molenhoek een
tennistoernooi waarin voormalige wereldtoppers
in actie komen. Een exclusief partijtje, waarvoor
geen kaarten te koop zijn. „Je komt er alleen
binnen op uitnodiging.
Tom Okker regelt de contacten en contracten met de spelers, die eenmaal per jaar graag naar Molenhoek komen. archieffoto Op het hoogtepunt van zijn carrière snikten de vrouwen op de tribunes als hij zijn partij verloor, nu wordt de Roemeen llie Nastase voornamelijk in
gehuurd voor de practical jokes en de verbale grappen. archieffoto
elfs Jimmy Connors keek zijn ogen uit.
Jm a ..Het leukste tuinfeestje van de laatste
jaren", zo omschreef de Amerikaanse
vedette het Tennis Legends toernooi in Molen
hoek na zijn eenmalige optreden in 1993. Hij was
er dit jaar dan ook graag teruggekomen met de
Champions Tour, zijn eigen circuit waarmee hij
op wereldtournee wil'met elf voormalige topten-
nissers. Maar van de prijs die Connors als toer
nooidirecteur vroeg verschoot zelfs Piet van Lent
van kleur. Dus wordt in de achtertuin van de
Limburgse suikeroom van de tenniswereld deze
week 'gewoon' een 35-plus toernooi gespeeld dat
onderdeel is van de ATP Senior Tour. Zonder
Connors (en zonder Borg die er bij de vorige edi
tie ook was), maar het blijft een uniek evene
ment. Er komen ook nu weer tal van vedetten en
het is het enige toernooi in de wereld waarin de
woning van de organisator als clubhuis voor de
spelers fungeert en waarvoor je geen toegangs
kaartje kunt kopen. „Je komt hier alleen op uit
nodiging binnen", zegt Petra van Lent, die met
haar vader Piet en broer Pieter de organisatie in
handen heeft.
Zeldzaam
'De meest exclusieve tuinparty in de wereld',
zoals de Engelse krant The Sunday Mail het toer
nooi noemt, wordt dan ook alleen bezocht door
vrienden van de familie en (sponsorende) zaken
relaties en speelt zich af tegen een even zeld
zaam als merkwaardig decor. Het woord 'achter
tuin' blijkt niet overdrachtelijk maar letterlijk te
zijn bedoeld. Achter de villa van de familie Van
Lent in het noord-Limburgse Molenhoek, afslag
Mook op de A73 tussen Nijmegen en Venlo, lig
gen drie tennisbanen, omzoomd door logeboxen
waarin gasten kunnen toekijken. Normaal zijn in
de tuin hellende daken te bezichtigen van het
dakdekkersbedrijf van de Van Lents, tijdens de
toernooidagen worden die geflankeerd door al
lerlei eet- en drihktentjes. Dan ook is er een beel
denexpositie op het gras ingericht en heeft een
juwelier er een shop met diamanten. Naast het
bedrijfskantoor achterin de tuin staat bovendien
permanent een volledig ingericht restaurant.
Het is met grote waarschijnlijkheid het enige
etablissement in Nederland dat maar een week
per jaar geopend is, want het draait alleen tijdens
de toernooiweek die morgen eindigt. Een week
waarin Piet van Lent al achttien jaar lang de so
ciety naar Molenhoek haalt. In het verleden de
den jongens als Cliff Richard en bijvoorbeeld de
volledige cast van'Hill Street Blues het aparte
park aan. En vorig jaar nog tennisten twee Holly
wood-producer er een partijtje met als inzet een
miljoen dollar. Arnon Milchan, onder meer ver
antwoordelijkvoor de rolprenten Pretty Woman,
Dances with wolves en Bodyguard verloor het
geld aan zijn collega Meir Tepper, maar bleef la
chen. Zoals ook de kopstukken uit het vader
landse bedrijfsleven, die gewoonlijk worden uit
genodigd, voor de altijd zonnige toernooidagen.
Per dag zijn het er toch wel twee- tot driedui
zend. Een dikke vijftig van hen fungeren als
sponsor en inviteren hun relaties om in de och
tenduren een partijtje te dubbelen met tennis
sers als Tom Okker, llie Nastase en Tony Roche.
In de middag kunnen ze toekijken bij de officiële
wedstrijden en zaken doen in'hun eigen logebox,
waar op bestelling drankjes worden gebracht. Al
naar gelang hun financiële inbreng, waarmee het
evenement voor de organisatie betaalbaar blijft,
krijgen de sponsors toegangskaarten. Om hun
relaties uit te nodigen en te verwennen. „Want
daar is het allemaal om begonnen", zo schetst
Petra van Lent de filosofie van de organisatoren.
„Het gaat erom dat mensen uit het bedrijfsleven
hun klanten hier in de watten kunnen leggen.
Een vorm waarmee we voor het eerst hebben
kennisgemaakt via Tom Okker."
Geen bewaking
De Flying Dutchman, pas 50 geworden en daar
om door zijn vroegere rivaal llie Nastase met do
delijke humor neergezet als 'The Dying Dutch
man', is dan ook vrijwel vanaf het begin betrok
ken bij het evenement in Molenhoek. Okker re
gelt de contacten en contracten met de spelers,
die eenmaal per jaar graag naar dat Limburgse
plaatsje komen. Uiteraartl vanwege de riante ver
goeding en het prijzengeld (dit jaar 100.000 dol
die nu nog bezig kunt zien? Bovendien gaat het
hier heel anders dan bij een officieel evenement.
Die jongens lopen hier allemaal rond tussen het
publiek. Je kunt ze aanraken, met ze eten, met ze
drinken. Of je kunt met ze tennissen."
En dat element wordt steeds belangrijker. „Er
is nu al weer een wachtlijst voor volgend jaar
voor die dubbels. Mensen vinden het altijd leuk
om gekoppeld te zijn aan beroemdheden, zeker
als die zoveel in hun mars hebben dat je denkt
dat jij ook kunt tennissen als je naast ze staat op
de baan".
Relaties
Zakenrelaties opbouwen en zakenrelaties onder
houden daar gaat het om in Molenhoek. Het
heet 'relatie-management'. „In Nederland lang
een onbekend begrip, maar nu vechten mensen
om erbij te kunnen zijn", aldus toernooidirecteur
Van Lent, die zich uit een arm gezin omhoog
worstelde. Eigenlijk is hij wiskundeleraar, 'maar
ik heb nog nooit voor de klas gestaan'; nu staat
hij aan het hoofd van het dakdekkersbedrijf dat
in de laatste twintig jaar is uitgegroeid tot een
onderneming met tachtig man personeel.
Ongeveer tegelijkertijd groeide het toernooi
onder zijn handen vandaan. „Niks is gemakkelij
ker gegaan", constateert Van Lent, zelf meer za
kenman dan tennisfan. Hij kocht het huis in Mo
lenhoek met de twee hectare grote achtertuin,
legde er drie gravelbanen in om de plaatselijke
tennisclub aan speelaccommodatie te helpen en
begon aljia twaalf maanden met het organiseren
van het toernooi omdat de club verhuisde naar
gemeentebanen. „Binnen een jaar speelt Okker
hier", beloofde hij, in zijn wiek geschoten, vooral
zichzelf. Toen dat eenmaal was gelukt rolde het
balletje vanzelf verder. „Elk jaar is er een stukje
bijgekomen, het is gewoon een uit de hand gelo
pen hobby die commercieel is geworden."
Mannen als Laver, Emerson en Stolle dwaal
den door de jaren heen door de tuin, waar ook
de honderdtwintig vrijwilligers jaarlijks graag te
rugkomen om het toernooi in goede banen te
leiden. Het deelnemersveld telt ook nu weer aar
dige namen. Naast de 'stamgasten' Okker en Na
stase zijn er dit keer mannen als Roche, Orantes,
Kodes, Lewis, Gottfried, Fleming, Taroczy en
Bahrami. De Roemeen Nastase is er voorname
lijk voor de practical jokes en de verbale grappen,
de Pers Bahrami voor de tennisstuntj.es. Serveren
met zes ballen in een hand, de bal opvangen in
de broekzak, de bal met zoveel effect over het net
spelen dat die terugstuitert, dat werk. Maar het
absolute hoogtepunt op sportief gebied was toch
de uitgave van vorig jaar, waarin Comiors en
Borg de hoofdrol speelden.
„Die jongens in je achtertuin, dat is nogal
wat", beseft ook Van Lent. „Maar we moeten uit
kijken dat we niet blasé worden en naast de
schoenen gaan lopen." Gewoon doen, de zaken
simpel houden, is zijn motto. In zijn bedrijf
houdt hij de lijnen kort. Geen memo's langs zes
man, geen ellenlange vergaderingen, maar korte
lijnen en snelle beslissingen. „En altijd correct
blijven en je grenzen kennen."
Extra
Die vervagen alleen weieens als het gaat om de
organisatie van het toernooi, waarvan de tekor
ten overigens worden gedekt door het bedrijf van
Van Lent („maar dat is dan ook het enige wat we
op reclamegebied doen"). Het lijkt er op dat dit
keer een stapje terug is gedaan met het evene
ment, maar als dat al zó is dan is dat slechts tij
delijk. „Als het evenement over twee jaar twintig
jaar bestaat, doen we weer iets extra", aldus Pe
tra van Lent.
Haar vader weet al wat. Op sportief gebied
hoeft'niemand vreemd op te kijken als bijvoor
beeld John McEnroe dan in Molenhoek rond
loopt en ook op ander terrein wil de Limburger
voor een verrassing zorgpn. „Dan wil ik hier een
ex-wereldleider op bezoek hebben. Wie weet ik
nog niet, dat laat ik aan het toeval over."
Wie het ook is, hij (of zij) zal zeker de ogen uit
kijken in de achtertuin van Van Lent. Sommigen
hebben daarin molens staan, hij heeft er een
openlucht museum vol levende legendes.
lar), maar ook vanwege de behandeling, de facili
teiten en de sfeer. Alleen bij de ingang van de
achtertuin is controle, maar er is geen bewaking
nodig voor de tennissers die vanuit het nabijge
legen motel lopend naar de banen komen om te
dubbelen met amateurs, wedstrijden te spelen
en de etentjes mee te maken. De vedetten ne
men deel aan een speciale golfdag, worden ver
wacht op feestjes en op het galabal, dat van
avond wordt gegeven op een cruiseschip dat
over de rivier De Waal vaart. Een boot waarop
helikopters kunnen landen, wat door de jaren
heen geregeld gebeurde om spelers die nog laat
op de baan stonden naar het feest te vervoeren.
Het is allemaal zo 'ongewoon' dat de 35-plus
tennissers in de rij staan om deel te nemen. „Je
verdient wat, je ziet je oude vrienden weer en het
is een echte happening. Wat wil je als speler nou
nog meer", zegt Okker, nog altijd woonachtig in
Hazerswoude, maar tegenwoordig galeriehouder
in Amsterdam. „Sommigen bellen dan ook zelf of
we het deelnemersveld al rond hebben", lacht
Petra van Lent. „We kunnen elk jaar kiezen en
dat doen we ook. We selecteren de spelers op
een aantal zaken. Ze moeten verplicht naar die
feestjes komen en ze moeten ook elke ochtend
.met amateurs spelen. Dat wil niet iedere tennis
ser, maar voor ons is dat belangrijk."
Kracht
De dubbels van profs en amateurs passen in de
achterliggende gedachte. „Wie wil nou niet kun
nen zeggen dat hij met Borg, Comiors of Okker
heeft gespeeld?", is de filosofie van Piet van Lent.
Iedereen dus. „En dat bepaalt de kracht van het
toernooi", denkt ook de Noordwijkhoutse TV-
presentator Jack van der Voorn. Hij fungeert er
nu al een jaartje of vijf als spreekstalmeester, als
opvolger van Willem Duys, en neemt jaarlijks
een paar ATV-dagen bij de AVRO om in Molen
hoek te kunnen zijn. „Want ik wil dit niet mis-
Hij ook schetst en passant de dubbelfunctie
van het toernooi. „Ik kom hier zo graag uit een
soort nostalgie. Gasten als Roche heb ik nooit
zien spelen vroeger en het is toch prachtig als je
en spreekstalmeester Jack van der Voorn bespreken het speelsche-
Organisator Piet van Lent, wedstrijdleider Maurice Hermans (ja, 'de
-foto
